亚马逊的下一个旗舰机器人似乎仍在研发中。
在西雅图市中心的一场新闻发布会上，一些人预计亚马逊将展示一款家庭机器人，据报道，这款机器人就像一个移动的Echo Show，装着轮子、麦克风和显示屏。但关于这款产品的声明却从未发布，亚马逊的沉默或许反映了家庭机器人、乃至整个机器人行业所固有的诸多挑战。
亚马逊的机器人代号为Vesta，得名于古罗马灶神，它装有远场麦克风和扬声器，使其能够理解Alexa识别的数千条命令并作出响应。据说它可以通过电脑视觉和同步定位、地图等技术实现在室内导航。
一个无情的市场
家庭机器人和机器人技术即使是资金最充足的企业，也未必有好的结局。
今年4月，旧金山初创公司Anki关闭，此前该公司从Index Ventures、Two Sigma Ventures、摩根大通、A16Z和其他投资者那里融资了近2亿美元的风险投资。Anki声称，仅去年8月，该公司就售出了650万台设备和150万台机器人，截至2017年年底，其收入接近1亿美元。
此前，由Bosch投资的初创企业Mayfield Robotics开发了一款更大、价格更高（合700美元）的家用机器人，名为Kuri。但该公司由于资金不足、研发止步不前于去年宣布关闭。今年早些时候，Jibo倒闭，该公司曾设计了一款社交机器人，配有定制的对话助手功能。而本田则取消了其Asimo项目。另一项与此相关的进展是，工业机器人公司Rethink Robotics最近被迫停止运营，原因是该公司试图找到一家收购方，但没有成功。
但这并没有阻止其他公司继续前进。总部位于纽约的初创公司Temi最近融资2100万美元，阿里巴巴前首席技术官吴炯（John Wu）参投。该公司正在开发一款售价1500美元、集成语音助手功能的远端临场机器人。此外，像Mabu和Diligent Robotics的Moxi这样的健康机器人已经进入了医院、家庭和护理中心，在那里，它们还兼做护理员和慢性病患者的症状跟踪器。
iRobot也许是最著名的家庭机器人成功案例，它已经向世界各地的客户销售了超2500万台。该公司首席技术官Chris Jones将其成功归因于其对清理工作的独特关注，以及在面对后勤挑战时的坚持。
Jones说：“我们有电气、机械、软件．．．．．．所有这些必须结合在一起，形成一个可操作的程序包，能够真正做一些有价值的事情。让这些程序有效地一起工作是一个挑战。”他把这个行业描述为一门艺术，而不是一门精确的科学。“每个家庭都是不同的，人与机器人的互动也不同。这是一个艰巨的任务，也就是为什么注重实用性很重要。”
拟人
亚马逊的家用机器人将不得不克服通往成功的巨大障碍，其中最主要的障碍是缺乏情感智能以及满足客户过高的期望。
关于第一点，Alexa人工智能首席科学家Rohit Prasad最近透露，亚马逊的团队正在试验仅通过声音就能检测快乐、悲伤和愤怒的系统。这种努力的最初成果——失落感监测将于本周浮出水面。
人脸和物体识别也将在这方面发挥关键作用，亚马逊拥有所有必要的技术资源来构建一个强大的系统。它的AWS DeepLens摄像头可以运行预先训练过的或定制的AI模型，进行情绪分析，并检测各种活动，比如刷牙或弹吉他。AWS备受争议的Rekognition服务可以挖掘用户的情感，甚至更多。亚马逊Echo Look利用电脑视觉识别衣服。并且就在本周，亚马逊在Echo上部署了一个人工智能模型，该模型可以识别普通的食品类目。
在家庭机器人中，面部识别可以用来记录家里的照片或视频，或者在孩子们放学回家时问候他们。至于目标检测，它可能有助于个性化产品推荐，并像亚马逊的Alexa Guard功能那样，识别入侵迹象。或者，它可以与Amazon Key等服务协同工作，跟踪陌生人在房间里的活动，为远程安装家庭家具或电器铺平道路（因为这些家具或电器不能简单地放在门口）。
不用说，这是一项重要的工作。情感智能和语境意识可以让互动变得更自然。但研究表明，人们倾向于给机器人命名，甚至赋予它们动机，这表明机器人除了感知能力外，还需要具备沟通能力。
像Mayfield的Kuri 和Anki的Vector 背后的团队为情感表达的范例奠定了基础。Kuri 在谈话中几乎每次都用生动的表情来回应，包括不明白的时候会出现“哈？”的表情符号，以及在接收到指令后表示“明白”。而Vector是一个微型手持机器人，有两个踏板和一个铰接的头部，通过动画和音效传达紧张、喜悦、恐慌、烦恼、兴奋等情绪。
在之前的一次采访中，Anki Mark Palatucci对媒体表示：“我们研究了将第三方界面植入机器人，结果发现，不得不说一个唤醒词（比如Alexa或hey，谷歌）会让人感到尴尬和机械。我们希望Vector能更人性化、更情绪化。”
亚马逊的机器人会很好地跟随指引，有时候是通过表情、动画或声音，以及根据习惯和情感量身定制的音乐和活动推荐。这是亚马逊凭借Alexa Hunches逐步走向的未来。Alexa Hunches根据联网设备和传感器的数据主动推荐操作，并当Alexa回应“Alexa，开灯”等指令时，考虑设备之间的距离。
重功能而非形式
无论Alexa机器人采用何种形式，它的尺寸和外观都将是规避先入为主的关键。正如帕拉图奇所解释的那样，机器人领域存在着一个“恐怖谷”：人们总是期待更大、更拟人化的机器人。
Aeolus就是一个很好的例子。清洁机器人可以识别物体，用任何现成的真空吸尘器清洁地板，还能抓取饮料之类的东西。唯一的问题就是它简直就是以龟速运行。在去年1月CES的一次演示中，Aeolus花了整整一分钟的时间才捡起一个毛绒玩具，并把它放进了附近的垃圾箱。
乐观主义者，例如Misty Robotics首席执行官Tim Enwall，坚信20年内每个家庭将有一个非常全能的机器人。虽然更为谨慎的观察人士像卡内基梅隆大学机器人技术教授Henny Admoni 预测，距离可以接孩子、整理家具、准备饭菜、并完成其他家务的机器人量产还有5到10年。至于像Jones和iRobot 首席执行官Colin Angle等人则预测，一个机器家庭（而不是一个单独的机器人）将共同完成一些家务，比如叠衣服、洗碗、以及协助年长或残疾的家庭成员。
Angle解释道：“这个家庭可以操作几种不同类型的机器人。你将能够逐步购买这些机器人，每一个都是专门为某一目的而设计的。当然在某些情况下，将功能组合成一个机器人是有意义的。”
也就是说，亚马逊的第一个家庭机器人可能无法实现《杰森一家》中描绘的未来，但它很可能是未来许多型号和设计中的首款。当然，亚马逊对这场持久战并不陌生。就在本周，它宣布了一项名为Sidewalk的无线物联网协议，希望以此来取代已经领先了十多年的标准。亚马逊在Fire平板电脑的早期销售上损失了一大笔收益，这是一个公开的秘密，而这些收益很久以前就通过电子书销售、Audible订阅服务、Amazon Prime Video租赁等渠道收回了。
当Bosch 去年宣布关闭Mayfield时，该公司表示，它找不到一个合适的工厂来支持和扩大Kuri的规模 。Admoni对此产生了共鸣，“我认为（这些公司）没能找到一个令人信服的用户案例，”他去年坦率地告诉英国《金融时报》。 Jones在去年夏天亚马逊火星大会上接受媒体采访时也表达了类似的想法，“那些未能流行起来的机器人之所以倒闭，大部分是因为它们没有达到营销承诺。”
而如果亚马逊打错了牌，它就有重蹈覆辙的风险。
