在飞行近24小时后，SpaceX的载人龙飞船完成了与国际空间站的首次自动对接任务。
3日19时，载人龙飞船飞抵国际空间站附近，在全程不依靠后者机械臂且空间站保持运行的情况下，通过自身空间交会系统完成了首次自动对接任务（两个航天器在空间轨道上合并且在结构上连成一个整体的过程被称为“空间交会对接”）。
据NASA介绍，为测试载人龙飞船逃逸系统，在离国际空间站120米时进行了一次后退，大约退至180米再次向空间站靠近；到二者距离20米时此次空间交会对接正式开始，在先通过对接结构进行软对接后，指挥中心下达了最后确认指令，飞船最终与国际空间站成功硬对接，稳定固定在国际空间站上。
被动对接和主动对接
作为载人航天三大基础技术之一，空间交会对接技术分为被动对接和自动对接两种方式，而掌握该技术是建设国际空间站的前提条件。除此之外，该技术还是解决空间站补给、维修以及应急情况下航天员救援等关键。但实现该技术并不容易。
如果要用几个词来定义空间交会对接的话，那就是“撞得上、弹不开、撞不坏”。
但对于航天器来说，极快的飞行速度以及复杂的宇宙环境，任何细小的偏差都很有可能导致对接失败。因此，空间交会对接是一项对精度、可靠性要求极高的航天技术，且风险极高。而SpaceX则是第一家实现飞船与国际空间站空间交会对接的商业公司。
早在2012年10月，SpaceX货运龙飞船就与国际空间站进行过首次对接，只是当时采取的是被动对接方式。简单来说，就是当龙飞船飞抵国际空间站附近时，后者会“伸出”机械臂将飞船拉入空间站，再进行货物卸载任务。依靠这种方式，SpaceX在此后先后为NASA执行了多次空间站补给任务，但这种方式并非万无一失。
2017年2月，龙飞船在快要飞抵国际空间站仅1600米时，因计GPS定位失误突然自动终止了对接，以致该货运补给任务推迟。所幸当时俄罗斯也发射了一艘货运飞船，才没有给空间站工作人员造成供给困扰。但显然，无论对于SpaceX还是NASA来说，这次的任务失败都是不能轻易抹去的。此次实现自动交会对接，是具有里程碑式意义的。
而实际上，中国早在8年前就已实现了两大航天器的自动交会对接。
2011年1月，“神州八号”顺利升空，并在两天后与此前发射的“天宫一号”进行自动交会对接，形成了一个小型空间站。此后，我国又完成了“神舟十一号”与“天宫二号”自动交会对接任务，为中国载人航天和建立国际空间站打下了坚实基础。
图 | 神州八号与天宫一号自动对接
毋庸置疑，对于载人航天来说完成自动交会对接已是成功的一半。而SpaceX很有可能成为帮助美国重返载人航天阵列的最大功臣。
一波三折，SpaceX载人航天任重道远
在载人航天领域，美国也曾是领军之一，也是较早开展航天活动的国家之一。数据统计显示，仅从1960年到1984年底，美国便先后完成了5项载人航天计划，共计46次载人航天任务。其中便有著名的阿波罗载人登月计划。
但1986年，美国发射的“挑战者”号航天飞机在升空约1分12秒后突然爆炸，机上七名宇航员全部罹难，造成了美国56次载人宇宙飞行活动最大的灾难。
2003年，因机身隔热瓦故障，“哥伦比亚”号在返航时遭遇解体，机上7名宇航员全部罹难，再次给美国载人航天活动带来重创。
无奈之下，美国决定在2011年7月“亚特兰蒂斯号”安全着陆后，结束自己曾经辉煌的载人航天时代，暂离载人航天阵列。自此，美国陷入了“花钱租借”的尴尬境地。
为了保证国际空间站的继续运营和其中工作人员的正常供给，美国不得不与俄罗斯达成合作，以“租借”的方式通过“联盟号”飞船帮助自己运送宇航员前往国际空间站。