“网红电动狗”:波士顿动力的商业化探索

极客公园 中字

不论是跑酷能手,还是灵魂舞者,波士顿动力的“网红”机器人一亮相,就会吸引一大批网友的眼球。近日,波士顿动力发布了一段新的视频,主人公SpotMini机器狗站在镜头面前,随着背景音乐跳了一段灵活的鬼步,一时间,或畅想,或幻想,有关机器人未来的各种话题再次成为了网络热议的对象。

除了能像人类一样跳舞以外,SpotMini还能像人类一样的工作。在不久前,波士顿动力发布了一则SpotMini在建筑工地监察的视频。SpotMini稳步游走,在狭窄的走廊中自如转身,偶尔停下来检查一下。两则视频中,SpotMini既展示了娱乐性,又展示了实用性,而后者更是体现了机器人在实际应用场景的一次重要探索。

首款商用机器人

虽然在名气上力压群芳,但是YouTube上的播放量并没有转化成真金白银进入波士顿动力的口袋,于1992年成立的波士顿动力一直带给人们疑问:这到底是一家企业还是一家研究实验室?

从1980年起,卡内基梅隆大学Leg Lab启动了一系列机器人项目,1986年,Marc Raibert和实验室一起搬到了麻省理工学院,并在1992年创立了波士顿动力公司。

当时,波士顿动力并没有过多地思考如何面向消费者市场。早期波士顿动力曾为美国国防高级研究计划局(Defense Advanced Research projects Agency)承包过一些项目。后来,Google高层“安卓之父”安迪·鲁宾(Andy Rubin)主导了一系列与机器人有关的收购,其中便包括了波士顿动力。但是由于无法生产广泛面向市场的产品,以及Alphabet当时对短期内无法盈利的项目的舍弃,2016年Alphabet决定出售波士顿动力,软银在2017年6月接手。

波士顿动力因为研发仿生机器人而出名,除了SpotMini,另一款仿生人形机器人——Atlas,可以空翻、奔跑,甚至被人撞到之后从地上爬起来。Atlas的三连跳跑酷视频,在YouTube上已经有超过500万的点击量。

但是波士顿动力的网红机器人到底能做什么?

被软银从Alphabet手下买下的一年之后,六月份CeBIT的计算机展览会上,CEO Marc Raibert终于宣布了一则重量级消息——将SpotMini在2019年投入商用。“我们现在拥有10台原型机,今年年底与制造商合作生产100台,到2019年波士顿动力将以大约每年1000台的速度生产。”Raibert指着脚边的SpotMini说道。此外,Raibert表示波士顿已经与工程建设、配送、安保、和家庭助手四个领域内的潜在客户进行测试。

根据SpotMini的官网介绍,SpotMini高0.84米,重30公斤,有17处机器关节,具备3D视觉系统,完全电力驱动,是波士顿动力旗下最“安静”的机器狗,在充满电的情况下可运行90分钟,可以弯曲的四肢和灵活的移动性,让SpotMini能触达大型机器人和轮式、履带式机器人无法触达的空间,蛇形机器臂帮助SpotMini完成开门一类的动作。在介绍SpotMini时,Raibert说道:“它足够小,可以放在办公室、工厂、仓库甚至家里。”波士顿动力想借助卡通片中深入人心的机器狗形象,向公众推出第一款商用机器人,“不到三英尺高的机器狗,如果能帮你照顾年迈的奶奶,为她取药开门,甚至会有点可爱。”

但显然,比起让Atlas完成三级跳,将研究室里的机器人推向市场是一件更为困难的事情。

更大的愿景

在CeBIT会议上,Raibert就列举了自家机器人在使用场景和技术突破上所遇到挑战。娱乐功能、应急响应、安保,是波士顿机器人短期内聚焦的应用场景,仓储物流、配送以及工程建设、看护服务是公司将着眼于的中期和长期目标。

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