当前，人工智能正重塑我们与世界互动的方式，而这种创新浪潮也席卷到了园林绿化。
旧金山初创公司 Electric Sheep Robotics 推出全新Verdie 机器人，配备了强大的人工智能系统，可以自主完成修剪草坪、修剪灌木丛和吹扫落叶等园艺工作，并且能在任何户外环境中运行，无需示教。
Electric Sheep 联合创始人兼首席执行官 Nag Murty 表示：“我们的 Verdie 机器人的首次亮相是园林绿化领域第一款用于修剪和修边等任务的 AI 机器人，很高兴看到我们的 ES1 技术为多个机器人提供动力，这些机器人可以与工作人员一起工作，而无需工程师在现场为他们设置特定的路径。”
Electric Sheep 的核心技术是他们自主研发的 ES1 人工智能系统。这是一种先进的大型世界模型，其运行方式类似于ChatGPT，但旨在解决空间推理和规划问题，而不是像 ChatGPT 那样专注于自然语言处理。
ES1 通过对环境进行语义理解、创建可用于路径规划的地图，并识别可工作区域的边界，为机器人提供了在户外环境中自主导航和执行任务所需的能力，工作方式类似于通过单一模型对世界状态进行密集预测。
为了应对这一艰巨挑战，Electric Sheep 采用了两种关键技术：基于大型世界模型 ES1，以及通过模拟环境进行强化学习。前者为代理提供了户外工作概念，后者则通过让机器人在模拟环境中重复训练，学习解决特定新任务，如字符串修剪。
在字符串修整的例子中，他们使用强化学习在 ES1 的嵌入之上训练了一个小型的全连接策略网络。该网络接收 ES1 的时间序列投影作为输入，然后输出控制修整工具运动的速度命令。所有训练都是在 NVIDIA ISSAC 模拟器中完成的，因此可以在单个桌面 GPU 上高效训练整个策略。
通过这种创新的人工智能架构，Verdie 和其他 Electric Sheep 机器人在“出厂”时就已经具备了一定程度的自主能力和任务执行知识。它们无需现场工程师就能开箱即用，大大降低了部署和运营成本。
此外，Electric Sheep 的真正独到之处在于它将技术突破与商业模式创新相结合。该公司并没有自行开发整个园艺机器人产品，而是巧妙地收购了几家传统园林绿化公司，并逐步将它们的运营过渡到自动化和机器人化。
Electric Sheep表示，它已经收购了传统的户外服务提供商，通过部署其软件和机器人来逐步改变运营方式。Electric Sheep 于 2023 年 10 月收购了其中两家园林绿化公司，然后在几个月后的 12 月又收购了两家。
这些收购也是获取数据的一种方式，公司可以在强化学习操作沙箱中使用这些数据。Murty表示，在这个沙盒中，Electric Sheep可以建立在其基础模型的基础上，并将其应用于Verdie和RAM机器人。
这一策略为公司带来了三大好处：现成的客户群体和收入来源，确保了自有资金流；获得了实际业务场景下的大量训练数据，为强化学习提供了重要素材；保留了传统公司的专业人力资源，在无人化转型过程中提供必要的专业知识支持。
凭借这一独特的"并购+AI"双轮驱动模式，使Electric Sheep从收购第一天起就开始赚钱，因为它与现有客户一起经营现有业务，并积累了大量实战经验数据，还获得了Tiger Global和Foundation Capital的资助，收入增长了八倍，为最终实现全自动化运营奠定了坚实基础。
写在最后
当然，Electric Sheep 的雄心不仅限于商业成功，它的目标是成为第一家由人工智能和机器人技术驱动的大型户外维护公司。
从生态环保和降低碳排放的角度来看，Verdie 等自主园丁机器人无疑是未来的发展方向。伴随着计算能力和能源利用率的提高，它们将更加高效、环保、经济，或许未来将部分替代传统的人力模式，未来的风景线将不再只有人力耕耘的印记，还将点缀上机器人探索世界的足迹。
不过，机器人化并非一蹴而就。在实现完全自主化之前，Electric Sheep 仍面临对复杂环境的认知和适应能力不足、如何满足不同客户的个性化需求等挑战。
