近日，据德国《商报》报道，新冠疫情期间的自动化繁荣甚至让机器人行业内部的人士都感到惊讶。国际机器人联合会秘书长苏珊·比勒表示：“我们曾预测新冠病毒大流行后机器人行业会出现增长，但实际情况再次明显超出我们的预期。”
该联合会本周宣布，2021年全球新安装工业机器人数量同比增长31%，达到创纪录的517385台。这样一来，增长再次明显强于最初的估计值。该联合会最初估计，全球机器人销量要到2024年才会超过50万台。
这意味着，全球机器人销量在过去6年间翻了一番多。据该行业估计，去年机器人行业的销售额增长约16%，达到150亿美元。
比勒表示，该市场前几年曾停滞不前，如今已经复苏，“目前，我们尤其看到汽车行业以外的新应用领域对更便宜的低成本机器人有额外需求”。例如，这些领域对准确性的要求较低。因此，这些领域有时可以使用基本价格在1万美元上下的机器人。
国际机器人联合会预测，2022年全球新安装机器人数量可能增加10%，达到近57万台。新冠疫情后的繁荣将在一定程度上趋于平稳，但预计未来几年的增长率也会落在较高的个位数百分比范围内。
该行业目前正受益于多种趋势。鉴于供应链经常中断，许多公司正在将生产线迁回离家乡更近的地方。瑞士abb机器人技术公司的技术负责人萨米·阿提亚说：“现在几乎没有一家公司不关注这个问题。”由于人力成本高昂和熟练工人短缺，这种生产回流通常只能通过更高程度的自动化来实现。
比勒说，在新冠病毒大流行期间，许多产业工人（尤其是美国的工人）在寻找新工作，但合格的工人很少。这是去年美国新安装机器人数量增长14%至34987台的一个原因。
市场对机器人的需求较高，但制造商缺乏芯片等材料。“我们看到交货时间长达一年，”比勒说，“这其实有一些苦涩。”不过，这也意味着目前制造商订单充足，对经济波动情况的依赖度较低。
新的机器人模型通常更灵活且更易于编程。因此，这些机器人还可以用于汽车行业以外的领域，而汽车行业长期以来一直是重型工业机器人的最重要买家。
相应地，尽管全球市场混乱，但制造商还是持乐观态度。日本发那科公司首席执行官山口健二说：“对机器人的需求比以往任何时候都要高。”这家世界市场领头羊企业特别希望在德国和欧洲其他国家实现业绩增长，因为它在那里的市场份额低于在其他地区的市场份额。
发那科公司的最大挑战者之一是德国库卡公司。库卡公司首席执行官彼得·莫嫩说：“现在我们希望在中期内成为第二名，在长期内成为世界市场的领导者。”库卡公司目前的排名与日本安川电机公司差不多，仅次于发那科和abb机器人技术公司。
但也有全新的挑战者，包括一些初创企业。特斯拉首席执行官埃隆·马斯克最近还展示了人形机器人原型机“擎天柱”，它在演示活动中移动了特斯拉汽车厂内的一个金属部件。