“以前机械手仿照的是手部骨头，这款可以直接模仿人类整个手部。”
作者：苗正 出品：财经涂鸦
2021年7月22日，马里兰大学利用3D打印技术，制作出了一台可以玩FC平台游戏《超级马里奥》的机械手。这台机械手采用了柔性关节，与传统机械手相比，它更像是人类的手指。事实上，传统机械手指所模仿的并不是人的手指，而是人类手部的骨骼。因此，这款柔性机械手，相当于开创了人类仿生学的先河。
另外一点，这台机械手使用了水和空气来作为动力来源，而非传统的电力。软机器人固有的安全性和适应性引起了人们对其在假肢和生物医学设备等应用中使用的兴趣。对于此类机器人来说，最难的地方便是流体电路。
顾名思义，流体电路指的是一种使用流体的集成电路，适用于有柔性关节的框架中。此前，《财经涂鸦》曾报道的丰田柔性机械臂也是使用了相似的设计。
柔性机器人和全自主移动机器人（AMR）都是机器人领域的新宠，只不过前者的发展更慢一些。目前，全球AMR销售额已超过500亿美元，但是柔性机器人甚至还未达到100亿美元。这其中有两个原因，其一在于，柔性机器人虽然在康复设备、手术工具和可定制的假肢等领域中有一定作用，但是市场更认可符合传统观念的刚性机器人。
其二则是柔性机器人的技术和生产难度较高，不适于量产。以上文提到的流体电路为例，这种电路设计的复杂程度远远高于传统电路，因此不能像传统电路一样，当发生损害时更换功能元件就能完成修复工作。流体电路通常是采用一体化设计，即电路发生问题时，需要更换整体。大大增加了维护成本。
马里兰大学机械工程助理教授 Ryan D． Sochol表示，研发团队希望利用这种3D打印的方式，扩大具有集成流体电路的软机器人的可访问性、传播性、可重复性和采用率，进而加速该领域的进步。