十年进化:背靠软银,波士顿动力要做物流领域的“终结者”?

中国智能制造网 中字

亚马逊用AI监控仓库拣货工人工作状态,其中900多人因为“效率低下”被AI解雇,成为了这两天的热门新闻。有网友吐槽:AI等新技术,到底是员工们的帮手,还是监工,甚至是替代者?

但是,无论如何,一个新技术时代来了,而无论是AI还是机器人,它们所瞄向的方向之一就是简单、沉重、重复率高的岗位,而物流是其中一个重要的应用场景。

亚马逊的Kiva仓储机器人曾让中国物流圈大开眼界,但随着中国本土技术的发展与应用,这一技术现在已算习以为常。如今,说到机器人界的网红,最引人注目的是波士顿动力。作为 “智能机器人”领域的明星公司,波士顿动力的一举一动备受关注。

系出名门,背景惊人

一路走来,波士顿动力的故事充满了曲折,它成立于1992年,最早只是麻省理工学院(MIT) 院腿部实验室的一个分支机构,而其创始人Marc Raibert也是一个典型的学院派创业者。

在早期,波士顿动力与美国军方合作密切,其研发资金大多来源于美国军方支持。因此波士顿动力的许多机器人项目最初都是基于一定的军用背景,设计之初主要考虑军用目的,技术标准和成本都以军用目标为主。

也是应美国军方要求,波士顿动力于2005年推出了一种形似狗的四足机器人“大狗”(BigDog),这款机器人可以帮助美军士兵背负装备、进行物资运输等,尤其适用在一些地形崎岖的地方。也正是这款四足机器人让波士顿动力公司名声大噪。

2013年,谷歌母公司Alphabet收购波士顿动力,明确表示不希望其参与国防工作,随后终止了波士顿动力的军事合同。这场收购使谷歌公司的业务范围由此成功涉足真正的机器人产品。

2017年,波士顿动力被Google卖给了日本软银集团,转卖原因有人认为因为波士顿动力连年亏损,也有人认为短期内商业化前景有限,另外有观点认为,波士顿动力开发的智能机器人需要大量基础性研究,而硬件所需要的开发资源比起软件更困难。

不过,作为波士顿动力的收购方,软银集团孙正义非常看好机器人的未来,他曾在2014年度软银世界大会上提出,要通过大力发展机器人将让日本的经济竞争力重回全球第一。他将机器人视为是与通信并列的软银支柱事业,并志在打造一个前所未有的机器人生态系统。

网红产品,十年巨变

从MIT大学实验室起步,为美军研制机器人,还曾被Google收购,如今背靠软银……这些背景不足以成为引发网友热议的原因,真正引发关注的是其产品。不得不说波士顿动力很擅长营销,产品更新后都会上传视频,从而引发传播与热议。

和已经在工厂大量投入使用的工业机器人不同,波士顿动力一直致力于打造仿生机器人。最早引发中国网友热议的产品是其2015年公布的双足直立大型机器人Atlas。Atlas也曾入选Science杂志评选的10项激动人心的机器人开发和技术。

根据当时发布的视频,Atlas一代具有超强的稳定性以及对物体的准确识别、抓取能力:它能够在雪地中行走,如果有人大力推它,Atlas踉跄几步仍能站稳,就算倒地还能自己爬起来;而且关键的是,Atlas一代可以做搬运工,它能将货物快速、精准地放在货架上;就算手中的货物被击落,也会非常执着地将货物捡起来。

而后更新的视频显示,Atlas背后拖的长长的线没有了,而且还学会了小跑,以及单腿跨越障碍物。早前,波士顿动力公布的最新视频显示,Atlas已经学会了双腿跳:在不改变步伐的情况下,轻松单腿在三个高台上跳跃穿梭,跳跃高度40厘米。

对于一个巨大、沉重的机器人来说,这是一个新的挑战。在完成跑酷跳跃时,它需要靠计算机视觉来识别周围可见的标记物,给自己定位,同时还要控制好重心和动力分配,而且需要不断改变跳跃的方向。

除了会搬运的人形机器人Atlas,今年3月波士顿动力发布新的机器人宣传视频,称自己重塑了机器人Handle。

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