实现交付的“最后一英里”是最难的。在全球范围内运送货物很便宜，但是雇佣员工运送包裹的经济效益却并不高。这个问题让许多公司都在过去几年里投资开发机器人交付技术，赛格威、Marble和其他品牌都在努力打造一款能够递送披萨的机器人。
大多数机器人看起来像是远程汽车和办公室复印机的结合体，但是Postmates最近推出的一款名为Serve的人行道机器人，看起来则更友好。将于今年晚些时候在洛杉矶人行道首次亮相的Serve，看起来就像刚从皮克斯的电影中走出来的一样，有两只大眼睛，12英寸的轮子可以轻松越过路边障碍，个性上也让人感觉像Wall-E一样古怪和可爱。
为什么要进行这样的设计呢？因为自动化的挑战不仅仅在于技术，Postmates的机器人还需要在细长的人行道上与陌生人同行。（如今，针对机器人的犯罪并不少见。）Serve必须是所有人都能接受的东西，而不仅仅是顾客。对Postmates来说，这是一个正确把握其业务未来的问题。
Serve源于Postmates自己的研发实验室PostmatesX内的一个项目，该实验室于去年6月开始与旧金山设计公司NewDealDesign开展合作。PostmatesX希望将早期的交付原型开发成真正的产品，但是交付机器人的样貌并不是一个固定的主题。虽然一些城市已经开始规定严格的尺寸和重量限制，以确保大型自动驾驶汽车不会抢占人行道空间，但对于其他事物则完全悬而未决。
“我们一边喝咖啡，一边开始谈论城市中的机器人，”NewDealDesign创始人GadiAmit回忆道。“在整个实现过程中，最大的困难并不是技术，而是如何与人类互动，如何减轻排斥，融入人类环境。”
在六个月的研发冲刺中，PostmatesX和NDD从零开发出了Serve。在项目的开始阶段，研发团队深入挖掘了历史先例，开发了10种外观迥异的交付机器人。
“有趣的是，我们从世界各个区域以及人类过去使用的载体设备汲取灵感，比如非洲的手推车和中东的马鞍包，”Amit说。“因此，一些原型看起来更像Tonka卡车，有些则更像美洲骆驼。”
他们同样也研究了包裹的设计，比如，如果要送一份18英寸的比萨饼或几袋中餐外卖，Serve的中央隔间需要多大，以及像激光雷达这样的传感器应该设置在哪里。他们也测试了各种车轮尺寸。是的，车轮需要能够承受颠簸，但是这其中也有心理因素在发挥作用：“总的来说，如果我知道披萨在离地面三英寸的地方一路穿过城镇，会让我感觉不太好，”Amit说。所以，车轮越高，食物也会越高。
最终胜出的外形设计灵感来自购物车。这样的容量适合于大多数食物。而对于那些不了解Postmates机器人的人来说，这似乎也在潜意识中构建了一种品牌植入。
“理想情况下，我们希望这个机器人能够成为机器人交付的表情符号，”Amit说。“最好的表情符号是重新调整用途的购物车，因为购物车已经成为电子商务的标志。”
Serve也必须是一个好邻居，一种如果你看到它被困在沟里，你会想帮助它的那种机器人。
PostmatesX特别项目副总裁AliKashani说：“根据我们的经验，我们深深体会到，Serve要想取得成功，就必须受到与其共享空间的公众的喜爱。我们的目标是让公众从第一眼就改变心意。”
正如Amit所说，该团队意识到Serve需要更像笨拙的Wall-E，而不是完美的Eve。Serve不能成为硅谷过度成功、不可触及的象征，它需要被视为社区的一名真正成员，或者至少是被同情的对象。
你会注意到，就像Wall-E，Serve有两只你无法忽视的大眼睛。Amit迅速回应了设计界对拟人机器人的批评，并指出眼睛的设计有一个目的：“你所看到的那双眼睛实际上是两个非常优质的相机，可以创造立体视觉，”他说。“眼睛首先是以功能为先，然后我们才决定在设计中加强它们的存在。”
眼睛的确会让人产生一些怜惜的想法：“嗯，也许我不应该踢翻它。”
同样，Serve的喷涂工作也不是以公司设计为背景。它采取的是一种真正的包装，由当地艺术家定制完成，就像许多社区会粉刷他们的消防栓一样。至于它的用户界面，它很大程度上模仿了汽车，使用灯来显示它的意图，比如正在左转或者将要倒车。最后，Serve的顶部有一个触摸屏，可以让任何人呼叫实时的客户服务代理。因此，你永远不会因为Serve人工智能中的一些缺点而感到沮丧。
是的，Serve的设计是可操纵的。Postmates似乎很认真地考虑如何让Serve成为一个友好的社区成员。
Kashani解释道：“按需配送存在高峰时间，比如午餐和晚餐时间需求更大。但是在下班后，Serve则失去了利用价值。”
Postmates希望看到这支机器人列队能够处理各种各样的事情。也许它会在晚上护送用户回家，也许它可以为地方政府指明坑洼和基础设施问题。Kashani指出，1500万美国人正在遭受粮食不安全的问题，而每年有30%的粮食被浪费。
“当餐馆、杂货店和活动场所晚上关门时，我们可以用闲置的机器人列队将一些食物运送到需要的地方，”他说。
当然，这些承诺仍然都只是理论上的。通过Serve，Postmates正在展示其未来面向社会、私人运营基础设施的愿景。到2030年，自动化可能会抢走多达7300万个工作岗位，Postmates需要为这样的未来谨慎定位其公关及其目的。
“整个事情没有明确的文化基础，”Amit说。“也许我们过度补偿了，但是，当这些事情成为我们生活的一部分时，它也许是正确的。”