上世纪，随着工业化进程的加快，分工操作越来越专业化，日复一日的相同的劳作，使人们感到乏味。他们开始寻求可自主运行的机器来替代自己，于是机器人诞生了。
根据定义，“机器人是自动执行工作的机器装置，既可以接受人类指挥，又可以运行预先编排的程序，也可利用人工智能技术原则进行行动。”从1959年第一台机器人诞生以来，人们开始痴迷于机器人的设计与幻想，有的从仿生学角度产生灵感，有的从机械工程角度进行设计。
不过，机器人的研发是为了协助或取代人类进行危险的工作，目前大部分的机器人都还是硬邦邦的“硬汉”形象。人们也在拓展自己的想象和创造力，去开发像“大白”一样软萌的机器人。这种利用柔软材料来制作的机器人，被称为软体机器人，在研究领域颇受关注。
此前，智东西曾对外骨骼机器人、双足机器人、水下机器人等垂直机器人领域进行了系列的梳理报道，这是该系列报道的第四篇文章。
该“硬”还是“软”
软体机器人是柔性机器人的一种，它的模型大多来自于自然界的软体生物，如机器蛇、海洋水生动物机器人等。而其最突出的特点在于机器本体材料的选择主要是柔性的材料，而不是传统的刚性连接器和外壳，这种材料带来的优势是可用最简单的方法——3D打印的方式来制作，非常节约时间和成本。
在驱动方式上，传统的机械性质的机器人需要马达等动力装置进行驱动。新驱动方式的研发上，目前的研究机构主要有两个方向：第一个方法是模仿人或者动物的肌肉的运动原理，第二种就是利用环境的变化来获取动力，比如温度、空气以及光照等方式。
在概念层级上，软体机器人对标的是刚性机器人，而其凭借在机体上软的优势，在场景上也更加灵活。它可以更好适应各种环境，受到外界冲击后也不会产生大的伤害，在空间狭小、非结构下的环境下都可以完成复杂的任务，例如医疗、军事及探测领域。
可以说，软体机器人的研究，将帮助机器人拓展到更多的场景。
机器人“软”度大比拼
目前，绝大部分的软体机器人都处于实验室阶段，在实际应用上还有待开发。其中美欧的软体机器人研究成果显著，也出现了许多让人难忘的软体机器人产品。
从2011年开始，研究员们更是在软体机器人的研究上乐此不疲，推出的研究成品也让人拍手叫绝，毛毛虫机器人、蠕虫机器人、章鱼机器人等仿生的机器人，甚至还有微型软管机器人，可以说只有你想不到的软体机器人，没有他们研究不出的机器人。
美国塔夫茨大学在软体机器人上的研究较早，他们在2007年就开始启动一项计划，设计一款具有电子原价和线路的“毛毛虫”机器人。毛毛虫机器人设计的初衷是，使其可替代人通过危险的区域，如核反应堆、雷场或是替代人类维修太空飞行器的太阳能电池板。2011年，这款机器人终于面世了，研究员们为其命名GoQBot，因其在运动时可将身体蜷缩成Q形，滚动速度达每秒0.5米。
2011年哈佛大学，可变形软体机器人，可实现匍匐前进
