“第三次工业革命”概念的真正兴起和全球化传播，与全球可持续发展面临的压力息息相关。具体来说：一是至20世纪80年代，石油和其他石化能源的日渐枯竭，及随之而来的全球气候变化给人类的持续生存带来了危机。二是化石燃料驱动的原有工业经济模式，不再能支撑全球的可持续发展，需要寻求一种使人类进入“后碳”时代的新模式。三是欧盟的推动和媒体的传播。2000年起，欧盟就开始积极推行大幅减少碳足迹的政策，以加速向可持续发展时代的转型。未来学家里夫金全面分析了第三次工业革命的全球性影响，他提出互联网、绿色电力和3D打印技术正引导资本主义进入可持续、分布式发展的第三次工业革命时代。
第三次工业革命真正为中国民众所熟知应该从去年4月份说起。英国《经济学人》杂志发表文章，宣告“第三次工业革命”的来临，紧接着杰里米·里夫金的《第三次工业革命--新经济模式如何改变世界》一书在中国的出版，第三次工业革命开始成了一个热词。
一方面，《经济学人》表示“第三次工业革命”将对中国制造业造成毁灭性的打击。中国自改革开放以来，一直是以密集型劳动力生产加工作为中国制造业的基石和发展重点，并且在过去的30年取得了巨大的成就。但“第三次工业革命”兴起却正好替代了我国的这种落后的生产方式，如果在新一轮的工业革命到来之时，我国制造业仍不做出改变和应对措施，“毁灭性的打击”不见得就是空谈。
而另一方面，如果中国制造业未雨绸缪，从新的工业革命中也能寻求新的出路。国内外的不少专家就表示，“第三次工业革命”对中国来说是一次难得的机遇。中国错过了第一次工业革命，错过了第二次工业革命，千万不能再错过了第三次工业革命。面对新的挑战和机遇，中国制造业该如何抉择？
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